A Mental Health Check-up at Horizons

“Anything that’s human is mentionable, and anything that is mentionable can be more manageable. When we can talk about our feelings, they become less overwhelming, less upsetting, and less scary.” – Fred Rogers. 

Mr. Rogers had it right. At Horizons, mental health has long been a consideration in programming designed for children and families. In more recent times, Horizons has also put more emphasis on the well-being of its staff, whose work is integral to the progress being made by children and parents. The pandemic made the need for staff support more obvious than ever. Leadership responded with new resources accessible during working hours to bolster the team with new one-on-one and one-to-many support.  

Mental health in the classroom 

In the classrooms, our teachers receive training based on the Center for the Social and Emotional Foundations of Early Learning (CSEFEL) Pyramid approach, which promotes the social-emotional development of children. Horizons also provide staff training in trauma-informed care and in social/emotional development. Jewish Family & Children’s Service (JF&CS) has been providing consultation at Horizons’ early education centers in our infant, infant/toddler, and toddler classrooms for sixteen years through its Center for Early Relationship Support. ® Outside services such as early intervention and mental health consultants also support the work of the teachers with parents and their children. Considering the mental and behavioral wellness of children is well-recognized as a key factor in school readiness. 

Parental wellbeing  

Addressing the mental health of parents and building their resiliency is a key priority of our Family Partnerships Program. Dysregulation and toxic stress take their toll on families. Our Family Advocates guide parents who have experienced the trauma of homelessness using the Mobility Mentoring framework, which recognizes the connection between poverty and stress and counteracts it with valuable coaching. For parents who need additional clinical support, the Family Clinic, co-located in the Edgerley Family Horizons Center, provides mental health support services as needed and on a walk-in basis.  

Bringing resources to direct service staff 

While the mental health needs of children and families have always been core to Horizons’ service delivery, the needs of our own staff have been growing as their work has become more challenging over these last several years. Teachers and staff were experiencing their own mental health challenges, particularly as the stress of the pandemic wore on.  Horizons direct-service providers, largely made up of women of color, were experiencing a disproportionate burden. Leadership felt an added sense of urgency around protecting their well-being. 

“When our classrooms re-opened early in the pandemic, our teachers took on the stress of the unknown as they served a population who was at high-risk of infection due to living in congregate settings. The added pressure of finding their own childcare while managing their own families’ health needs started taking a noticeable toll,” shared Laura DiMaria, Senior Director of Human Resources.  “Their roles were already stressful – teachers, like those at Horizons, who serve families living in poverty or experiencing high rates of trauma – typically experience a greater exposure to secondary traumatic stress (STS). Holding stories of others’ traumatic experiences in addition to their own compounds the weight of emotional distress that, if left unsupported, leaves them at great risk for burnout.  We knew we needed to take action to bolster our team.” 

Thanks to a grant from Accelerate the Future, Horizons was able to begin the search for an in-house clinician who could be available to serve Horizons’ staff in real time as support was needed, providing immediate first aid mental health attention on site.  In addition to providing one-on-one support, this clinician could also provide therapeutic guidance to facilitate team building, conflict management, and employee communication.   

It wasn’t an easy search, but the intent was realized with the arrival of Marcela Aversa, a master-level clinical therapist who now works full-time at Horizons. Her work is with individual employees, groups, and the organization as a whole.  

Support delivered one-on-one 

On an individual level, she’s available for scheduled appointments or drop-in visits from staff anywhere in the organization. During her sessions, she’s a listener, allowing her guests to share what’s on their minds, the challenges they’re facing, and how they’re feeling. Marcela describes it as a chance for her peers to “think out loud.” She is assessing along the way, making referrals when necessary, and providing both remedial and preventative care. 

Anxiety and depression are often reflective of deeper issues, which are better sorted out sooner rather than later.

“It’s like a cavity that doesn’t get taken care of in a timely fashion. If not addressed early, it can turn into something worse that is painful, costly and hard to fix. It’s the same with mental health problems. The sooner we identify a person’s challenges, the faster they have tools, knowledge and an outlet for feeling better,” shared Marcela.

In just the first six months, Marcela has engaged an average of 150 times per month, supporting individuals from across the organization.  

Strength in numbers 

In addition to individual sessions, Marcela is using her linguistic and cultural identity to help build bridges amongst staff, making the team healthier, more collaborative, and effective as a community. She’s also been a resource to help with conflict resolution and change management amongst the team. By acknowledging each as a unique individual, the team is building mutual respect for differing viewpoints and lived experiences, ultimately leading to more compassion and understanding toward one another. Group work is part of building an inclusive and diverse environment.   

As a native Spanish speaker, she has also helped break down language and cultural barriers, bringing groups who are different together in intentional ways. On a personal level, she has also become a facilitator inviting employees to meet up for social events and cultural activities outside of work.  

Better outcomes for children and families  

Helping employees become more resilient themselves, Marcela’s support “refuels” the staff so they can, in turn, pour themselves into their work with children and families. When a colleague feels heard and valued, they’re more ready to take on the work ahead. Without support, the unmet needs of staff might otherwise get in the way of connecting with others.   

Seeing ahead  

The silver lining of the pandemic is that the stigma associated with mental health is lessening as there’s more open discussion about the need for mental health and wellness. For Horizons employees, they have more ready access to care, hopefully in the form of a colleague they’ve come to know who is deeply committed to making sure her colleagues never feel alone and that someone has their back.  

Un vistazo a los servicios de salud mental en Horizons 

“Todo lo que es humano es mencionable, y todo lo que es mencionable puede ser más manejable. Cuando podemos hablar acerca de nuestros sentimientos, se vuelven menos abrumadores, menos molestos y aterradores”. – Fred Rogers

El Sr. Rogers tenía razón. En Horizons, la salud mental ha sido durante mucho tiempo una consideración en la programación diseñada para niños y familias. En tiempos más recientes, Horizons también ha puesto más énfasis en el bienestar de su personal, cuyo trabajo es parte integral para el progreso que realizan los niños y los padres. La pandemia hizo que la necesidad de apoyo del personal fuera más evidente que nunca. El liderazgo respondió con nuevos recursos accesibles durante las horas de trabajo, para reforzar el equipo con nuevos apoyos presenciales, individualmente y en grupo.

La salud mental en el aula.

En las aulas, nuestros maestros reciben capacitación basada en el enfoque de la Pirámide del Centro para los Fundamentos Sociales y Emocionales de la Educación  Temprana (CSEFEL) que promueve el desarrollo socioemocional de los niños. Horizons también brinda capacitación al personal en atención informada sobre trauma y en desarrollo socio/emocional. El Servicio de Familias y Niños Judíos (JF&CS, por sus siglas en inglés) ha brindado consultas en los centros de educación temprana de Horizons en nuestras aulas para bebés, bebés y niños pequeños durante dieciséis años a través de su Centro de Apoyo a las Relaciones Tempranas. ® Servicios externos como intervención temprana y consultores de salud mental también apoyan el trabajo de los maestros con los padres y sus hijos. Considerar el bienestar mental y conductual de los niños es bien reconocido como un factor clave en la preparación escolar.

Bienestar de los Padres de Familia

Abordar la salud mental de los padres y desarrollar su resiliencia es una prioridad clave de nuestro Programa de Asociaciones Familiares. La desregulación y el estrés tóxico pasan factura a las familias. Nuestros Trabajadores de la Familia guían a los padres que han experimentado el trauma de la falta de vivienda utilizando el marco de Mobility Mentoring que reconoce la conexión entre la pobreza y el estrés y lo contrarresta con un valioso entrenamiento. Para los padres que necesitan apoyo clínico adicional, Family Clinic, ubicada en el Edgerley Family Horizons Center, brinda servicios de apoyo de salud mental según sea necesario y sin cita previa.

Llevar recursos al personal de servicio directo

Si bien las necesidades de salud mental de los niños y las familias siempre han sido fundamentales para la prestación de servicios de Horizons, las necesidades de nuestro propio personal han ido creciendo a medida que su trabajo se ha vuelto más desafiante en los últimos años. Los maestros y el personal estaban experimentando sus propios desafíos de salud mental, particularmente a medida que avanzaba el estrés de la pandemia. Los proveedores de servicios directos de Horizons, compuestos en gran parte por mujeres de color, estaban experimentando una carga desproporcionada. El liderazgo sintió un sentido adicional de urgencia adicional  en torno a la protección de su bienestar.

“Cuando nuestras aulas reabrieron a principios de la pandemia, nuestros maestros asumieron el estrés de lo desconocido mientras atendían a una población que estaba en alto riesgo de infección debido a que vivía en entornos congregados. La presión adicional de encontrar su propio cuidado de niños mientras manejan las necesidades de salud de sus propias familias comenzó a tener un costo notable”, compartió Laura DiMaria, directora de Recursos Humanos. “Sus roles ya eran estresantes: los maestros, de Horizons, que atienden a familias que viven en la pobreza o experimentan altas tasas de trauma, generalmente experimentan una mayor exposición al estrés traumático secundario (STS). El presenciar constantemente  historias de  experiencias traumáticas de otros además de las propias agrava el peso de la angustia emocional que, si no se respalda, los deja en gran riesgo de agotamiento. Sabíamos que necesitábamos tomar medidas para reforzar nuestro equipo”.

Gracias a una subvención de Accelerate the Future, Horizons pudo comenzar la búsqueda de un proveedor de salud mental  interno que pudiera estar disponible para atender al personal de Horizons en tiempo real cuando se necesitara apoyo, brindando atención inmediata de salud mental de primeros auxilios en nuestras instalaciones.  Además de brindar apoyo personalizado, este profesional también podría brindar orientación terapéutica para facilitar la formación de equipos, la gestión de conflictos y la comunicación con los empleados.

No fue una búsqueda fácil, pero la intención se hizo realidad con la llegada de Marcela Aversa, una Psicoterapeuta clínica de nivel de maestría que ahora trabaja a tiempo completo en Horizons. Su trabajo es con empleados individuales, grupos y la organización como un todo.

Soporte entregado uno a uno

A nivel individual, Marcela está disponible para citas programadas o visitas sin cita previa del personal de cualquier parte de la organización. Durante sus sesiones, escucha y permite que sus invitados compartan lo que tienen en mente, los desafíos que enfrentan y cómo se sienten. Marcela lo describe como una oportunidad para que sus compañeros “piensen en voz alta”. Ella está evaluando a lo largo del camino, haciendo referencias cuando es necesario, brindando atención tanto preventiva como correctiva.

La ansiedad y la depresión a menudo reflejan problemas más profundos, que es mejor resolver más temprano que tarde.

“Es como una caries que no se atiende a tiempo. Si no se aborda a tiempo, puede convertirse en algo peor que sea muy doloroso, costoso y difícil de solucionar. Es lo mismo con los problemas de salud mental. Cuanto antes identificamos los desafíos de una persona, más rápido tiene herramientas, conocimiento y una salida para sentirse mejor”, compartió Marcela.

Solo en los primeros seis meses, Marcela se ha involucrado un promedio de 150 veces al mes, apoyando a personas de toda la organización.

Fuerza en números

Además de las sesiones individuales, Marcela está utilizando su identidad lingüística y cultural para ayudar a construir puentes entre el personal, haciendo que el equipo sea más saludable, colaborativo y eficaz como comunidad. También ha sido un recurso para ayudar con la resolución de conflictos y la gestión del cambio entre el equipo. Al reconocer a cada uno como un individuo único, el equipo está generando respeto mutuo por los diferentes puntos de vista y las experiencias vividas, lo que en última instancia conduce a una mayor compasión y comprensión mutua. El trabajo en grupo es parte de la construcción de un entorno inclusivo y diverso.

Como hablante nativa de español, también ha ayudado a romper las barreras culturales y del idioma, uniendo a grupos que son diferentes de manera intencional. A nivel personal, también se ha convertido en una facilitadora que invita a los empleados a reunirse para eventos sociales y actividades culturales fuera del trabajo.

Mejores resultados para los niños y las familias

Al ayudar a los empleados a ser más resilientes, el apoyo de Marcela “recarga” al personal para que, a su vez, puedan volcarse en su trabajo con los niños y las familias. Cuando un colega se siente escuchado y valorado, está más preparado para asumir el trabajo que tiene por delante. Sin apoyo, las necesidades insatisfechas del personal podrían obstaculizar la conexión con los demás.

Viendo hacia el futuro.

El lado positivo de la pandemia es que el estigma asociado con la salud mental está disminuyendo a medida que hay una discusión más abierta sobre la necesidad de salud mental y bienestar. Para los empleados de Horizons, tienen un acceso más rápido a la atención, con suerte en la forma de un colega que han llegado a conocer, que está profundamente comprometido a asegurarse de que sus colegas nunca se sientan solos y que alguien los respalde.